一大早，祝府中天還沒亮透，一道圓潤的背影拎著一隻木桶，搖搖晃晃地走過抄手遊廊。

　　鳴翠吃力地拖著桶，剛踏出連亭就一口氣潑了出去。卻沒留意廊下有個人影，劈頭蓋臉地潑了他一身。

　　「啊抱歉！」

　　「對不起！」

　　兩聲道歉一同響起，驚飛了不少還未醒的鳥雀。

　　鳴翠扶住桶身，「怎麼您也要道歉，是我不好意思啊。」

　　那灰衣服的夥計像個落湯雞，滴滴答答的淌水，躬著身，「對不起，是我站的不是地方！」

　　「是我沒看到這裡站著人……」鳴翠也鞠了一躬，滿懷愧疚地解釋，「最近揚塵天，晨起慣例要拿水潑一下。對不住，我去給你拿條布巾子擦擦。」

　　灰衣夥計像是沒聽見似的，又滿臉通紅地道歉，「對不起，我……我……我這就走。」

　　說完轉身就跑了，留鳴翠提著桶愣在原地，一頭霧水。

　　眼見著這人要轉過連廊，又忽然一下剎住，很生硬地轉身折返回來。

　　他跑回鳴翠跟前，從懷裡摸出個鼓囊囊的布包。

　　「對……我是來送這個的，勞煩姑、姑娘……交、交給四小姐。」

　　鳴翠伸手過去，還沒來得及接穩當，他就鬆開了手，低著頭，又立刻轉身跑走了。

　　鳴翠在背後「哎」了一聲，沖他喊道，「你叫什麼名字，我怎麼跟小姐說啊？」

　　那人腳步頓住，「長、長營，我叫、長營。」

　　*

　　鳴翠端著茶進來時，四小姐居然已經起來了，正坐在軒窗前對著棋盤。

　　雪白的寢衣外鬆鬆地披了件蜜合色繡花罩裙，烏黑的長發未束，披在肩上。頭微微垂著，髮絲散落身前，露出一段雪白的頸子。

　　窗外漸亮未亮的天色，給她側臉輪廓罩上一層軟蒙蒙的微光，好似滿懷哀緒的九天神女一樣，令人頓生心軟。

　　鳴翠覺得小姐好像哪裡不一樣了，但又說不上來。

　　譬如最近小姐經常下棋看書，或者整天地待在書房寫些什麼，這些愛好相比從前的摸魚打鳥，上樹摘棗，實在是過於文靜了。

　　鳴翠走近，瞧見棋盤上並未落子，小姐手裡捏著一黑一白兩枚棋子，不知望著什麼發獃。

　　「小姐。」她喚了一聲。

　　隨後將托盤擱在棋盤邊上，熱茶旁放著一個灰布包，「這是今早收到的，遞來的人說叫長營。」

　　祝箏應聲，拿過布包拆開，裡面是一沓銀票，數量相當可觀。粗粗數了數，大約是兩倍於先前給出去的。

　　「長營可有留什麼話嗎？」祝箏擡頭問道。

　　鳴翠道，「我還沒來得及問，他就做賊一樣跑了。」

　　「真不愧是他。」祝箏無奈地笑了笑，「收拾收拾，我要出門一趟。」

　　「小姐去哪兒？」

　　「千葉茶莊。」

　　臨近正午時，千葉茶莊裡來了位姿容俏麗的女客，來迎客的是一位灰衣黑臉的夥計。

　　「長營適應的還好嗎？」

　　「四小姐！」長營臉上難掩驚喜，「你怎麼來了？」

　　祝箏揚了揚手裡的灰布包，笑道，「這哪裡來的錢？你們家掌櫃知道嗎？」

　　「當然知道！」長營忙不疊解釋，嘴皮子都利索了，「這是掌櫃的親手給的，上次救急時，掌櫃答應說往後茶莊盈收十中取一，都給恩人。最近生意紅火的很，分成的銀票越攢越多，我拿著睡不好覺，就送回府了一趟。」

　　來的路上，祝箏其實有過這樣的猜測，茶莊的孫掌櫃是個極誠義之人，對滴水之恩都看的極重，何況是雪中送炭的恩情。

　　若真如長營所說，千葉茶莊以後日進鬥金，哪怕是取一成利，說是躺在金山上睡覺也不為過。

　　以祝箏前世的性子，或許要扭捏作態，發表幾番視金錢如糞土的言論，可以如今的處境，誰是誰雪中送炭的恩人還不可言說。

　　她本來做的打算是當面見見孫掌櫃，可惜不巧今日他離京辦事，隻能改日了。

　　「等你們掌櫃回來了記得告訴我一聲。」祝箏抽出兩張銀票遞給長營，「還有，下次記得留個口信兒，別讓我心裡七上八下的，天降橫財都拿不安心。」

　　長營點頭，「屬下記住了。」

　　說話的功夫，長營一直沒停下手裡忙活的活計，他最近在櫃檯上學著稱茶葉，往來賓客很多，他忙中有序，看起來已是相當熟練了。

　　「小姐！您回頭往右邊看！」長營忽然壓低聲開口，叫住了轉身欲走的祝箏。

　　祝箏聞言回頭，門口剛進來個罩著一身黑幕籬的人，長長的從頭蓋到腳，遮的嚴嚴實實，甚是引人注目。

　　徑直走向了祝箏所站的位置，雖然隔著幕籬，但祝箏莫名感受到了上下打量的視線。

　　「兩斤白毫銀針。」那人伸出兩指撚了一把茶葉，頓了頓，「分開包。」

　　是個男子，完全陌生的聲線。

　　長營稱茶葉的功夫，這男子自顧自講起話來，「草木在本心。」

　　他轉頭向祝箏道，「姑娘知道是什麼字嗎？」

　　「茶。」祝箏挑眉。

　　男子發出低低一聲笑，「姑娘聰慧。」

　　每年元宵燈會上，祝箏都是猜字謎的一把好手，這個字謎實在是簡單的不入眼。

　　說話間，長營很快包好了兩包茶葉，朝他遞了過去。

　　「白毫銀針味清而甘，卻難泡開。故等茶泡開的空當，有習俗以謎會友，添樂增趣。」男子卻隻接了一包，將另一包擱在案台上朝祝箏推了推，「這是四姑娘猜中的彩頭。」

　　祝箏沒接，狐疑道，「你認得我？」

　　他沒答，又低笑了一聲，「有緣再會。」

　　一句「等等」剛出口，這位黑衣謎語人已經腳步飛快地從門口走了。

　　「這個一身黑的客人來了好多回了。」長營向祝箏道，「每天傍晚他都來稱一斤白毫銀針，今天倒是早來了，他打扮的稀奇，屬下就留心了。」

　　「每天都來？」祝箏疑道，「也是每天都出個字謎嗎？」

　　「那倒沒有，他往常很少說別的，可能看得出屬下聽不懂這些吧。」

　　一陣奇怪的感覺湧進祝箏心裡，拿起一旁那人剛遞過來的茶葉包，動作利落地拆開來。

　　夾層之中掉出一張字條。

　　字條上寫了四個字，「防前穩後。」

　　長營難以置信，「他什麼時候放進去的？」

　　祝箏讀了字條卻是臉色忽變，沒顧上和長營道別，就以最快的速度出門上了馬車。

　　幸好這條街夠長，那人的還有半個黑影在街尾。

　　「前面那個黑衣裳的，跟上他！」

　　黑衣男子騎著馬，似乎算準了後面有人跟著，走的也並不算快，慢慢悠悠地兜著圈子。

　　馬車跟著他七拐八拐，好幾次險些跟丟，最後跟進了盛京最有名的花柳巷子，停在了一個祝箏熟悉又陌生的地方。

　　金香樓。